El destino de una larva, como obrera o como futura reina, depende de la alimentación que reciben durante su desarrollo, pero hasta ahora, la sustancia que determinaba que una larva llegase a ser abeja reina era desconocida.
La jalea real contiene azúcares, aminoácidos, minerales, vitaminas, proteínas… Durante los tres primeros días de vida de las larvas, todas son alimentadas con jalea real, pero las larvas destinadas a ser obreras pasarán a alimentarse con jalea y polen, mientras que las destinadas a ser reinas, se alimentarán con jalea real toda su vida larvaria.
Entre los múltiples componentes de la jalea, se ha identificado la proteína royalactina, como responsable de la transformación de larva a abeja reina. Para detectar esta molécula, los investigadores tomaron jalea real, y con ella alimentaron larvas durante varios días. La jalea, se va descomponiendo con el tiempo, así el estudio consistió en analizar la composición de la jalea que dio lugar a reinas, y la jalea que se va descomponiendo y ya no las produce.
Para confirma el hallazgo de la royalactina, se administró royalactina a larvas de mosca, consiguiendo que estas desarrollasen características morfológicas similares a las reinas.